Sokrates citat – vad sa han egentligen?

Vilka citat kan egentligen tillskrivas Sokrates? Det säkraste svaret är att börja i de antika skrifter där hans samtal återges. Sokrates levde i Aten under 400-talet f.Kr. och lämnade inte efter sig några egna bevarade skrifter. När en text på internet säger att ”Sokrates sa” något måste vi därför fråga vem som har skrivit ner orden, på vilket språk och i vilket sammanhang.

I den här guiden får du ett källbelagt exempel från Platon, en genomgång av några vanliga tillskrivningsproblem och ett sätt att kontrollera citat innan du sprider dem.

Ett välkänt resonemang ur Platons Försvarstal

Den ofta återgivna tanken att ett liv utan självprövning inte är värt att leva har ett spårbart textställe i Platons Sokrates försvarstal, avsnitt 38a. Detta är en svensk återgivning av innebörden, inte ett ordagrant citat ur en namngiven svensk översättning.

I texten försvarar Sokrates sitt sätt att ställa frågor om dygd och hur människor bör leva. Orden kommer i ett mycket speciellt sammanhang: han har ställts inför rätta och förklarar varför han anser det värdefullt att fortsätta undersöka sina egna och andras övertygelser.

Det gör skillnad för tolkningen. Meningen är inte en allmän uppmaning att ständigt kritisera sig själv, utan en del av ett argument om att pröva vad man tror sig veta. Den som bara kopierar ett isolerat citat kan lätt missa detta.

”Jag vet att jag ingenting vet” – är det äkta?

Formuleringen ”Jag vet att jag ingenting vet” sprids ofta som ett bokstavligt Sokratescitat. Den fångar en viktig sida av den sokratiska hållningen, men är inte en pålitligt ordagrann översättning av en enkel fristående mening med just de orden.

I Försvarstalet, särskilt omkring avsnitt 21, jämför Sokrates sin egen insikt om kunskapens gränser med personer som säger sig veta mer än de kan försvara. Han menar sig ha en fördel när han inte tar för givet att han vet det han faktiskt inte vet.

Det är alltså bättre att skriva att den välkända devisen sammanfattar ett resonemang hos Platon, än att presentera den som en kontrollerad direkt replik på svenska.

”Var snäll – alla kämpar med något”

Ett annat spritt påstående lyder ungefär att man ska vara vänlig eftersom varje människa utkämpar en svår kamp. Det tillskrivs både Platon och Sokrates på nätet, men har ingen säkert belagd plats i Platons dialoger. Liknande formuleringar finns i betydligt senare engelskspråkiga källor.

Budskapet kan vara sympatiskt utan att tillskrivningen är riktig. Vill du använda tanken i en egen text kan du skriva om vikten av omtanke utan att sätta Sokrates namn under formuleringen.

Detta är en användbar huvudregel för citatsidor: en klok mening behöver inte låna en berömd författares eller filosofs identitet för att vara värdefull.

Sokrates som person och Sokrates i Platons texter

Det finns en historisk Sokrates, men vi känner honom främst genom andra författares texter. Platon var en av hans mest berömda elever. Xenofon skrev också om Sokrates, och Aristofanes använde honom som gestalt i komedin Molnen.

Dessa författare hade olika syften. Platon använder exempelvis Sokrates som samtalspartner i filosofiska dialoger och utvecklar över tid egna resonemang. Därför kan man inte utan vidare anta att varje mening som Platon låter Sokrates framföra är en ordagrann historisk utsaga.

Det gör inte dialogerna mindre intressanta, men det kräver att vi skiljer på historisk person, litterär gestalt och filosofisk idé.

Varför ställer Sokrates så många frågor?

Ett återkommande drag hos Sokratesgestalten är att han undersöker påståenden genom frågor. Om någon säger att mod, rättvisa eller kunskap är något bestämt, frågar han efter en definition och prövar den mot nya exempel.

Ett enkelt eget exempel kan se ut så här: någon säger att en god vän alltid håller med. Då kan man fråga om en vän som varnar för ett dåligt beslut är mindre god än en som bara instämmer. Svaret tvingar oss att tänka över den första definitionen.

Detta är ett nyskrivet illustrationsexempel, inte en scen eller ett citat från Platon. Metoden är viktigare än en enskild slagkraftig formulering.

Hur kontrollerar du ett antikt citat?

Börja med att hitta verkets titel och avsnitt, inte bara ett citatfoto. För Platon används ofta standardiserade hänvisningar som Försvarstalet 38a. De fungerar över olika bokutgåvor och översättningar.

Kontrollera sedan vem som talar i dialogen och om orden är ett ordagrant citat eller en sammanfattning. En engelsk översättning kan skilja sig från en svensk eftersom samma grekiska mening kan översättas på mer än ett sätt.

Jämför gärna två seriösa översättningar. Om du inte kan hitta textstället är det hederligare att skriva ”ofta tillskrivet Sokrates, men källan är osäker” eller helt avstå från attributionen.

Vanliga frågor

Skrev Sokrates egna böcker?

Det finns inga kända bevarade böcker skrivna av Sokrates själv. Vår kunskap om honom kommer huvudsakligen från andra antika författare.

Finns orden om det oprövade livet hos Platon?

Ja, resonemanget återfinns i Sokrates försvarstal, 38a. Den exakta svenska lydelsen beror på vilken översättning du använder.

Är alla kända nätcitat från Sokrates fel?

Nej. Men flera mycket spridda formuleringar är fria sammanfattningar eller felaktiga tillskrivningar. Be om verk och avsnitt innan du anger en mening som ordagrann.

Vidare läsning och källor

Den viktigaste primärkällan här är Platon, Sokrates försvarstal, 21 och 38a. Originaltext och etablerad engelsk översättning finns i Perseus Digital Library, Tufts University. Misstänkt felattribuerade citat bör kontrolleras mot faktisk antik text, inte kopieras från sociala medier.

Vill du jämföra med andra författares formuleringar finns även vår guide till Mark Twain-citat och deras källor och svensk språk- och skrivhjälp.